プロポリスとはどんなもの？
プロポリスとは、ミツバチが樹木の芽やつぼみなどから集めた樹脂成分を、ミツバチ自身の分泌物と混ぜ合わせて作り出すものです。ミツバチ自身の食べ物ではなく、3万匹～4万匹のミツバチが密集する巣のなかで、巣内の環境をバクテリアや雑菌から守り清潔な環境に保つという重要な役割を持っています。
プロポリスは、巣房のなかの環境を清浄に保つという役割のほか、ミツバチが巣箱を補修したりする時の材料として使われたり、巣を外敵の侵入から守ったりする役割を担っています。
ミツバチの巣は、正確な六角形の巣穴をびっしりと詰め込んだ形（ハニカム構造）をしており、それは力学的にも最も理にかなったものだといわれています。
そしてその合理的な六角形のすき間や巣房のひとつひとつの内部の壁にプロポロスを塗り付けることによって、ミツバチは、巣に侵入するバクテリアやウイルス、そして雨水などから巣を守っているのです。
例えば、他の虫や小動物が巣に侵入してきた時、ミツバチはその虫を殺してプロポリスで包み込んでしまいます。そうすることによって虫の死骸は腐ることなくミイラ化し、雑菌やウイルスが繁殖する温床にならずに済むというのです。
またミツバチをじっと観察していると、定期的に巣穴の入り口付近や内側で、激しく羽根を動かしているシーンを見ることができます。これは、外の空気を取り入れることによって巣内の温度調節をするのが主な目的です。そして同時にプロポリスに含まれる揮発成分を空気中に充満させ、それにより巣穴のなかの細菌やバクテリアを死滅させているのだと言われています。
私たちがどんなに一生懸命に手を洗っても、そこから雑菌やバクテリアなどをすべて拭い去ることはできないといわれています。生き物が生活をしている以上、一見きれいに見える場所にでも微生物の類いが大量に潜んでいることは常識といってもよいでしょう。しかしミツバチの巣では、多い時にはそこで10万匹近いハチが生活していたとしても、ほぼ無菌の状態が保たれているそうです。
この清浄さは、広い生物界でミツバチの巣だけに与えられた非常に特殊な環境です。
そしてそれは、ウイルスや細菌を殺したり、増殖を防ぐ天然の抗生物質と期待されるプロポリスを活用しているからこそ可能になったものなのです。
プロポリスとよく混同されるものに蜜ロウがあります。これは働きバチの下腹部からにじみ出してくる物質で、これを集めて六角形の巣を作る原料となります。一方、プロポリスは巣箱の穴をふさいだり、季節により通風口の調節をしたり、接着剤として利用したりします。
プロポリスは、ミツバチが樹木の芽やつぼみなどから集めた樹脂成分や花粉を、ミツバチ自身が分泌する唾液（正しくは咽頭腺から分泌されるパロチンというホルモン）と混ぜ合わせて作り出します。
このプロポリスを作る作業は、ハチにとっても重労働のようで、担当するのは元気のある若い働きバチに限られます。しかも1匹ではなく何匹かが共同して、ニカワ状の物質に練り上げるということです。
ちなみに天然のプロポリスは、ローヤルゼリーやハチミツと違ってごく少量しか生産されません。例えば4万匹～5万匹のハチの巣からは、年間にわずか40グラム～50グラム程度しか採取できないものです。
またもちろんプロポリスは、人工的に増量したり合成することができない貴重なものなのです。
